Origine et histoire du Palais des papes
Le Palais des papes d'Avignon, situé sur le rocher des Doms, est une imposante forteresse gothique construite au XIVe siècle pour abriter la papauté lors de son exil d'Italie. Ce monument, à la fois résidence pontificale et symbole de pouvoir, fut érigé en deux phases majeures : le Palais Vieux sous Benoît XII (1335-1342), conçu comme une citadelle austère, et le Palais Neuf sous Clément VI (1342-1352), plus fastueux et décoré de fresques par des maîtres italiens comme Matteo Giovanetti. Le choix d'Avignon, alors en terre d'Empire mais stratégique entre la France et l'Italie, reflétait les tensions politiques de l'époque et la nécessité d'une base sûre pour l'Église.
Le palais devint le cœur administratif et culturel de la chrétienté occidentale, abritant une bibliothèque de 2 000 volumes, une chapelle décorée par Simone Martini, et une cour attirant artistes, musiciens et lettrés comme Pétrarque. Six conclaves s'y tinrent, élisant des papes tels que Benoît XII et Grégoire XI. Cependant, le retour progressif de la papauté à Rome à partir de 1376, marqué par les pontificats d'Urbain V et Grégoire XI, scella le déclin politique du palais, bien qu'il resta un symbole de pouvoir jusqu'au Grand Schisme d'Occident (1378-1417), période où Avignon abritera des antipapes comme Benoît XIII.
Après le départ définitif des papes, le palais connut des usages variés : caserne militaire sous Louis XIV, prison pendant la Révolution française (notamment lors du massacre de la Glacière en 1791), puis restauration progressive à partir du XIXe siècle. Classé monument historique dès 1840 et inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1995, il est aujourd'hui un site touristique majeur, accueillant plus de 770 000 visiteurs annuels. Ses salles, comme la Grande Chapelle ou le Grand Tinel, ses fresques et ses jardins pontificaux restaurés témoignent de son passé glorieux.
L'architecture du palais, mêlant fonctions défensives (tours crénelées, mâchicoulis) et résidentielles (salles d'apparat, appartements privés), illustre le style gothique international. Des éléments comme la tour des Anges (ancienne chambre du pape) ou la tour de Trouillas (donjon) soulignent son rôle de forteresse, tandis que les décors peints, comme ceux de la Chambre du Cerf, révèlent une recherche esthétique innovante. Viollet-le-Duc, au XIXe siècle, a étudié ses particularités architecturales, notamment ses galeries et ses systèmes de défense, avant que des restaurations majeures ne soient entreprises au XXe siècle pour lui redonner son aspect médiéval.
Le palais est aussi indissociable de la vie culturelle avignonnaise, abritant depuis 1947 le Festival d'Avignon, dont la cour d'honneur est le lieu emblématique. Des expositions temporaires, comme celles dédiées à Picasso ou Sebastiao Salgado, y sont régulièrement organisées. Enfin, le palais reste un symbole identitaire pour la région, lié à l'histoire du vin Châteauneuf-du-Pape (dont le nom fut inspiré par la cour pontificale) et à des traditions locales comme les fêtes de Noël, mêlant patrimoine religieux et celebrations populaires.
